Hay días en los que todo encaja. Te levantas con energía, entrenas bien, trabajas concentrado y terminas la jornada con la sensación de haber aprovechado el tiempo. Otros son más grises. Estás cansado, te cuesta concentrarte, algo te preocupa o simplemente te notas más apagado.
Ambas experiencias forman parte de la vida. Sin embargo, cada vez resulta más fácil interpretar esos días difíciles como una señal de que algo necesita arreglarse.
Vivimos rodeados de mensajes que insisten en la importancia de sentirnos bien, pensar en positivo, aprovechar el día, estar agradecidos y cuidar nuestra salud mental. Muchas de esas ideas son útiles, y parte de ese bienestar también tiene una base biológica, como explicamos al hablar de la anandamida. La dificultad aparece cuando el bienestar pasa de ser una aspiración a convertirse en otra obligación que cumplir.
Entonces la tristeza exige una explicación, el aburrimiento parece tiempo perdido y una semana complicada empieza a sentirse como un pequeño fracaso personal.
La felicidad ocupa un lugar curioso en nuestra cultura. La buscamos, la medimos y hablamos constantemente de ella. Y cuanto más pendiente estás de comprobar si eres feliz, más fácil resulta detectar los momentos en los que esa sensación desaparece.
Quizá una buena vida sea algo bastante más amplio que sentirse bien a todas horas.
Cuando la felicidad se convierte en una exigencia
Buscar bienestar tiene sentido. Preferimos la alegría a la tristeza, la tranquilidad a la ansiedad y el entusiasmo a la apatía. Nuestro cerebro también tiende a acercarse a aquello que resulta agradable y a protegernos frente a lo que percibe como amenazante.
El problema empieza cuando esa preferencia se transforma en una expectativa permanente.
La presión por estar bien
Durante gran parte de la historia, nuestros objetivos estaban ligados a necesidades bastante concretas, conseguir alimento, cuidar a la familia, conservar vínculos o protegernos de amenazas. Hoy seguimos compartiendo muchos de esos impulsos, pero hemos añadido un propósito mucho más abstracto, ser felices.
Y además parece importante demostrarlo.
Las redes sociales muestran viajes, celebraciones, cuerpos entrenados, casas ordenadas, desayunos perfectos y personas aparentemente motivadas un lunes por la mañana. Sabes que estás viendo una selección de momentos concretos, aunque tu cerebro continúa comparando esa selección con la totalidad de tu propia vida.
Así, una existencia razonablemente satisfactoria empieza a parecer menos interesante junto a una sucesión interminable de momentos extraordinarios.
También hemos convertido algunas herramientas de bienestar en indicadores de rendimiento. Dormir ocho horas, meditar, entrenar, escribir un diario, caminar al sol, practicar gratitud y cuidar las relaciones son hábitos valiosos. Cuando todos ellos forman parte de una lista que debes completar para sentir que estás haciendo bien las cosas, el autocuidado añade presión en lugar de aliviarla.
Hasta el bienestar acaba entrando en la lógica de la optimización.
Cuanto más persigues la felicidad, más pendiente estás de ella
Aquí aparece una paradoja interesante. Cuando conviertes la felicidad en un objetivo directo, empiezas a comprobar constantemente si ya la has alcanzado.
Algunas investigaciones han observado que valorar excesivamente la felicidad puede terminar generando decepción con el propio estado emocional.
¿Estoy disfrutando suficiente? ¿Mi trabajo debería hacerme más feliz? ¿Por qué hoy tengo menos energía? ¿Estoy aprovechando esta etapa como debería?
Esa vigilancia emocional cambia la forma en la que interpretas lo que sientes.
Una tarde de aburrimiento empieza a parecer una señal de que necesitas cambiar algo. Un día triste adquiere más importancia de la que quizá merece. Una etapa complicada lleva a revisar decisiones que todavía tienen sentido.
A la emoción inicial se suma entonces el juicio sobre esa emoción.
Puedes sentir tristeza porque algo ha salido mal y, además, frustrarte porque sigues triste varios días después. El cansancio pesa más cuando crees que deberías encontrarte lleno de energía. Una mala temporada se vuelve todavía más difícil al preguntarte por qué eres incapaz de disfrutar de todo lo bueno que también existe a tu alrededor.
Aceptar la presencia de una emoción suele hacerla más manejable. No porque desaparezca inmediatamente, sino porque deja de ocupar dos espacios a la vez, lo que sientes y la lucha por sentir algo diferente. De hecho, la aceptación de las experiencias emocionales se ha relacionado con un mayor bienestar psicológico y una menor reactividad ante el estrés.
Las emociones también contienen información
Miedo, enfado, tristeza o aburrimiento cumplen funciones.
El miedo dirige tu atención hacia posibles amenazas. El enfado suele aparecer cuando percibes una injusticia o un límite traspasado. La tristeza acompaña pérdidas y decepciones. El aburrimiento señala a veces que necesitas estímulo, descanso o un cambio de dirección.
Las emociones aportan información, aunque esa información necesita contexto.
El miedo puede magnificar un peligro. El enfado favorece respuestas impulsivas. La tristeza modifica durante un tiempo la forma en la que miras el futuro. Por eso resulta más útil escucharlas que obedecerlas automáticamente.
La emoción te cuenta algo. Después tú decides qué hacer con ese mensaje, igual que ocurre con los modelos mentales que utilizamos para tomar mejores decisiones.
En cierto sentido ocurre algo parecido al entrenar. Una sesión exigente produce esfuerzo, fatiga e incomodidad, y con experiencia aprendes a diferenciar una sensación propia del entrenamiento de otra que merece atención. La vida emocional también exige desarrollar ese criterio.
Una buena vida no siempre se siente bien
Una de las confusiones alrededor de la felicidad consiste en identificar una vida buena con una sucesión constante de experiencias agradables.
Sin embargo, muchas de las cosas que más valoramos contienen esfuerzo, incertidumbre y frustración.
Placer y significado cumplen funciones distintas
En psicología suele distinguirse entre dos maneras de entender el bienestar hedónico y eudaimónico.
El bienestar hedónico está relacionado con el placer, el disfrute y las emociones positivas. Comer algo que te gusta, descansar, viajar, escuchar música o compartir una tarde con amigos forman parte de él y tienen un papel importante en una vida satisfactoria.
Existe también el bienestar eudaimónico, más vinculado al sentido, el propósito, el crecimiento personal, la autonomía y la sensación de actuar de acuerdo con tus valores.
Las dos dimensiones pueden convivir, aunque a veces exigen cosas distintas.
Estudiar durante años para ejercer una profesión difícil resta tiempo de ocio. Preparar una competición incluye entrenamientos que apetecen poco. Criar a un hijo mezcla momentos profundamente gratificantes con cansancio y preocupación. Construir un proyecto importante implica convivir con resultados que tardan en llegar.
Muchas experiencias valiosas ofrecen significado antes que comodidad.
Si la sensación inmediata se convierte en el principal criterio para decidir, corres el riesgo de abandonar aquello que requiere esfuerzo precisamente antes de que empiece a devolver algo importante.
Tolerar cierta incomodidad amplía tu libertad
Buena parte de la vida moderna está diseñada para reducir la fricción. Tienes comida disponible en minutos, entretenimiento infinito en el bolsillo y estímulos capaces de ocupar prácticamente cualquier pausa.
Eso ofrece comodidad, aunque también reduce las ocasiones en las que practicamos una habilidad básica, permanecer un rato con una sensación incómoda y dejar que siga su curso.
El aburrimiento lleva al móvil. Una tarde difícil invita a comer aunque apenas haya hambre. Una conversación pendiente se pospone porque el alivio inmediato resulta atractivo.
Si respondes siempre a la incomodidad buscando alivio, tu tolerancia a esa sensación se reduce.
También ocurre al revés. Atravesar cierta frustración, esperar, mantener una conversación difícil o continuar con una tarea cuando el entusiasmo ha bajado amplía poco a poco tu margen de acción.
Tu estado de ánimo empieza a tener menos peso sobre tus decisiones.
Esto resulta especialmente relevante en hábitos como el entrenamiento, la alimentación o el trabajo profundo. La motivación fluctúa y el ánimo cambia. Tener valores, rutinas y prioridades claras ofrece una dirección más estable.
Aceptar también implica saber cuándo actuar
Aceptar el malestar incluye reconocer cuándo una situación merece cambios reales.
Una emoción pasajera y un problema mantenido durante meses requieren respuestas diferentes. Un trabajo que te desgasta, una relación dañina, la falta constante de descanso o un estado emocional que condiciona profundamente tu día a día merecen atención.
La aceptación sirve precisamente para mirar lo que ocurre con mayor claridad.
Puedes dar espacio a la tristeza y buscar apoyo. Reconocer una preocupación y actuar sobre aquello que está en tu mano. Observar una etapa de apatía y preguntarte qué necesita cambiar.
Aceptar lo que sientes crea espacio para responder con más criterio.
Quizá la felicidad funciona mejor como consecuencia
Muchas experiencias que asociamos con una vida satisfactoria aparecen mientras estamos ocupados en otras cosas, compartiendo tiempo con personas importantes, avanzando en un proyecto, cuidando el cuerpo, aprendiendo, ayudando a alguien o superando una dificultad.
La felicidad surge muchas veces como consecuencia de estar involucrado en algo que tiene valor para ti.
Por eso quizá resulte más útil preguntarte qué vida quieres construir que comprobar continuamente cuánto bienestar estás sintiendo.
Habrá días extraordinarios y otros corrientes. Etapas de energía y momentos de cansancio. Alegría, frustración, entusiasmo, curiosidad y tristeza aparecerán en distintas proporciones.
Todas forman parte de una vida plena.
Tal vez la pregunta más interesante al final del día sea menos «¿he sido feliz hoy?» y más «¿estoy construyendo una vida que merece la pena?».
